1. 구강 단계 : 혀가 음식물을 목구멍으로 밀어 넣는 과정이 수의적으로 일어납니다.
2. 인두 단계 : 음식물이 목구멍으로 넘어가면 기도가 막히고 식도 입구가 열려 음식물이 식도로 들어가는 과정으로 반사적으로 일어납니다.
3. 식도 단계 : 식도 입구가 닫히고 음식물이 위로 들어가는 단계

※ 연하장애는 어떤 단계에서 문제가 발생했는가에 따라 나타나는 증상이 다릅니다.

연하장애의 단계에 따른 증상

구강 단계(1단계)	침흘림 씹는 기능 저하 혀의 조절 능력 저하로 음식물이 입안에 고여 있습니다. 구강의 감각 감소 및 안면 비대칭
인두 단계(2단계)	먹은 음식이 코로 역류됩니다. 음식을 먹거나 직후 사례 들리거나 기침이 심합니다. 구역, 구토 반사 없습니다.
식도 단계(3단계)	식도역류로 인한 트림이나 소화불량 발생 음식물이 기도로 들어가 폐렴 발생

재활의학과 영역에서 연하곤란 환자는 대부분은 구조적으로 이상이 없지만, 뇌졸중, 외상성 뇌손상 등, 신경계통의 이상으로 발생한 환자들이 대부분입니다.

하지만, 일반적으로 연하장애에 대해 잘 알려지지 않아 많은 환자가 집중적으로 진단과 치료를 받지 못하는 실정입니다. 뇌졸중 후 연하장애를 겪는 환자 중 30%는 자연회복이 어려워 결국 장기간 비위관이나 경피적 내시경 위조루술을 통해 음식 섭취를 하게 됩니다.

뇌졸중, 외상성 뇌손상, 뇌성마비, 파킨슨 질환, 치매 환자들의 연하곤란에 대한 이해와 적절한 치료 시행이 중요합니다.

1 구강위생 관리

연한곤란 환자 중에 입을 벌리기 어렵고, 의식 저하로 구강위생 관리가 소홀해질 수 있습니다. 관리가 소홀해지면 구강 내 세균이 번식하게 되고, 침이 기도로 들어가게 되면 폐렴에 걸릴 수 있습니다. 따라서 연하곤란 치료에서 제일 중요한 치료원칙은 구강 위생관리입니다.

2 구강감각 자극치료

음식물이나 구강구조 감각에 대한 각성을 증가시키고 환자의 삼킴운동 조절을 향상하기 위해서 사용합니다. 시거나 찬 자극은 구강내 이동시간 및 삼킴 시작시간을 단축시켜 흡인을 감소하는데 도움이 됩니다.

3 호흡근 및 삼킴근육의 근력강화 운동

뇌졸중 이후 팔다리에 마비가 오듯이 호흡근과 삼킴 근육에도 마비가 올 수 있습니다. 어떤 환자는 혀가 마비되어 음식물을 전혀 삼키지 못하기도 합니다. 마비된 근육들의 근력향상 운동 재활치료가 도움이 됩니다.

4 전기자극 치료

Vital stim은 미국 FDA에서 승인을 받은 기기로 연하재활 치료와 함께 사용하면 뇌병변의 기능 회복과 연하마비가 회복되는데 효과가 있습니다.

5 연하곤란 식사처방

일반죽도 연하곤란 환자에게는 위험할 수 있어, 환자 상태에 맞는 식사 처방이 필요하고, 환자에 따라 1,2,3단계로 나눠서 처방합니다. 대부분 환자들이 물을 마실 때 곤란증상이 나타나므로, 물 흡인을 막기 위해 점도 증진제를 사용합니다.

6 보호자 교육

뇌졸중 이후 회복 기간에 많은 보호자들이 조급한 마음에 삼키는 것이 원활하지 않은 환자에게 음식을 먹여 이 음식이 기도를 통해 폐로 들어가 폐렴이 발생하기도 합니다. 환자와 보호자에게 연하장애에 대해 정보를 제공하여 올바른 관리를 할 수 있도록 도와야 합니다.